叶酸属于B族维生素，在自然界中分布很广，绿叶蔬菜和水果中的含量非常丰富，动物的内脏的酵母中的含量也很高。叶酸在机体内的许多酶反应中，充当辅酶的作用，故也叫做叶酸辅酶。在造血系统中对红血球的形态和代谢有非常重要的作用。当叶酸缺乏时，某些氨基酸的互变受阻，使红血球形成过程中的核酸合成障碍，红血球的发育和成熟受阻，引起巨幼红细胞性贫血，这时可以用叶酸进行治疗，故叶酸也叫抗贫血维生素。
成人每日叶酸的最小需要量约为50微克，我们每天吃的食物中叶酸的含量约为200--400微克，但不是所有的叶酸都有被利用，如食物烹调不当，其损失量可达到50--90％，根据世界卫生组织的建议，每日叶酸的需要量为：婴儿60微克，儿童100微克，一般成人200微克，孕妇400微克，哺乳妇女300微克。在怀孕和生长发育期以及患有溶血性贫血、白血病、恶性肿瘤，每日叶酸的需要量可增加3--6倍。如果不适当补充，容易引起叶酸缺乏，4个月后就可出现巨幼红细胞贫血，但是单纯由于叶酸摄入不足所引起的贫血比较少见。
对于因叶酸缺乏所引起的巨幼红细胞贫血，每日口服叶酸15--20毫克，有很好的疗效。若无法口服，可以肌肉注射，每日3--6毫克。由于叶酸没有副作用，孕妇可口服适量叶酸，作预防性治疗。
然而，必须强调的是，医学界对妊娠早期妇女是否应补充叶酸这一问题一直存在着争议。有研究认为在妊娠早期补充叶酸后，胎儿神经管畸形的发生率有上升趋势，由此得出结论：体内叶酸水平过高或者过低都会影响到胎儿神经管的发育。
最近的研究还发现，叶酸对于预防人体血管硬化有非常重要的作用。